京都の南北の通りのひとつである寺町通は、通り沿いに多くの寺院が建ち並ぶことからつけられました。
北は鞍馬口通の浄善寺から南は五条通の宗仙寺まで、およそ5キロメートルの通り沿いには、じつに100余りの寺院が存在します。
寺町通の歴史は、平安京の東端の道路・東京極大路にはじまります。当時の道幅は10丈（約30メートル）。洛中の東を画する境界であり、今日の寺町通とはまったく異なる性質を有した通りでした。
そのような東京極大路が現在の寺町通へと大きな変貌を遂げる契機となったのは、豊臣秀吉による都市改造にありました。
寺院街から京を代表する繁華街へ
もともと寺院は、洛中の至るところに点在していました。しかし秀吉は聚楽第を中心とした城郭都市を形成するにあたり、市街地の東側に120もの寺院を強制的に移転させたのです。
当時の古地図を見ると、寺院は東側の御土居と通りとに挟まれたエリアに形成されている様子をうかがうことができます。まさに寺院街は、京の市街地の東の防衛ラインという役割を担ったのでした。
しかし江戸時代に入り泰平の世が訪れると、防衛の必要性が低下するとともに、寺町の性格も大きく変わっていきます。参拝客を目当てとして寺院の境内や門前には飲食店や茶屋、芝居小屋、見世物小屋などが建ち並ぶようになり、一大繁華街が形成されるようになったのです。
明治時代になると、廃仏毀釈の流れで寺院用地に空き地が生じるようになります。
そこで明治5年（1872）、寺町通の東側に新京極通（東京極大路の東側に新たに設置された通りであることから、その名がつけられた）が設置されました。すると、新京極通の発展に伴って寺町通もより賑わいを見せるようになり、京都を代表する近代的な繁華街として生まれ変わったのでした。
文明開化の象徴である牛鍋屋や西洋菓子店、写真館などがいち早く誕生したのも、じつは寺町通でした。
京都の歴史をもっと知りたい方におすすめの書籍一覧
『重ね地図でたどる京都1000年の歴史散歩』谷川彰英監修（宝島社）
半透明の特殊トレーシングペーパーを使用した重ね地図でたどる、大判の京都・歴史散歩書籍。トレペ仕様の現代地図と、通常用紙の古地図を透かして見比べると、京都1000年の歴史が浮き彫りに。「平安京・貴族邸コース」「平氏の栄華コース」「秀吉の御土居コース」「幕末の志士コース」など、23の歴史散歩コースを設定。さまざまな時代や切り口で、奥深い京都1000年の魅力をとことん味わうことができるビジュアル街歩きガイド。
『地図で読み解く初耳秘話 京都のトリセツ』昭文社旅行ガイドブック編集部編（昭文社）
地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。京都の知っているようで知られていない意外な素顔に迫る。
『地図で楽しむ! 京都の歴史さんぽ』梅林秀行監修（JTBパブリッシング）
読むだけでも楽しい史跡コメント入り地図帳が別冊付録。「歴史」と「地図」から、京都を楽しむためのテーマが満載。
『京都の歴史を歩く』小林丈広、高木博志ほか著（岩波新書）
観光名所の賑わいの陰でひっそりと姿を消す町屋の風景。雅な宮廷文化、豪奢な桃山文化に彩られた「古都」のイメージが流布するなか、つのるのは違和感ばかり。これが、京都なのだろうか……。15のコースをめぐり、本当の京都に出合う小さな旅へ。かつて都に生きた人びとの暮らしと営みに思いをはせる。
『地球の歩き方 京都 2023~2024』地球の歩き方編集室編（学研プラス）
1200年の歴史を誇る町「京都」全26市町村の見どころや美食、逸品、伝統文化などを地球の歩き方ならではの切り口で 徹底紹介。
