秦の流言飛語に騙された趙王
中原諸国を圧し続けていった秦でしたが、その中にあって一矢を報いたのが趙でした。前２６９年には、太行山脈の閼与で繰り広げられた戦いで、趙将・趙奢が見事秦軍を退けています。
趙が秦に並び得るほどの軍事力を誇った理由のひとつとして、６代武霊王の時代に「胡服騎射」という遊牧民族の戦術を積極的に取り入れたことが挙げられます。
騎兵を主体とした軍は、機動性において他の諸国の軍を圧倒しました。ですが趙の新たな戦術は、瞬く間に他の諸国でも取り入れられていきます。とくに秦は趙同様に遊牧民族と境を接していたため、積極的に馬を輸入しました。そうしていつしか趙の戦術的優位性は徐々に失われ、局地戦において趙軍が敗れることが多くなっていったのです。
前２６２年、秦将・王齕は上党郡を攻略すると、長平へと侵攻しました。これに対して趙の孝成王は、老将・廉頗に長平城の守りを命じます。
廉頗は城に土塁を築いて守りを固めると、ひたすら城に籠って持久戦に持ち込みました。秦軍は挑発を繰り返し、なんとか趙軍を城から引きずり出そうとするが、廉頗はこれに応じません。
そうこうするうちに、３年もの月日が流れました。
兵糧は無限ではなく、このままでは確実に秦の敗北が目に見えていました。ことここに至り、秦の宰相・范雎は力攻めではなく、廉頗の追放を画策します。そして趙の恵文王のもとへ間者を送ると、「秦が本当に恐れているのは廉頗ではなく、趙奢の子・趙括である」という根も葉もない噂を流したのです。
恵文王自身、３年もの間、決着がつかないことにいら立ちを覚えていました。そこで噂を信じて廉頗を罷免し、趙括を将軍として長平へと送り込んだのでした。
幼少の頃から兵法を学んでいた趙括は、自身のことを天下でもっとも優れた兵法家だと自負していました。しかし、それはあくまでも机上の空論に過ぎませんでした。このときまで、一度足りとて実戦経験がなかったためです。
趙の将軍交代を伝え聞いた秦の昭王と范雎は、勝利を確信します。そして白起を上将軍に任じ、長平へと送り込みました。
趙兵を生き埋めにした白起
いざ一軍を率いることになった趙括は、自らの実力を天下に轟かせる機会が訪れたと発奮し、軍吏の配置替えを行ないます。
それを伝え聞いた白起は、趙軍が総攻撃を仕掛けてくると悟りました。そこで営塁の防御を強固にするとともに、別働隊をひそかに埋伏しました。
いよいよ戦いの狼煙が上がります。
趙軍の総攻撃に対して、白起も正面からぶつかります。しかし、じりじりと秦軍は押されていき、ついには営塁へと退却しました。
趙括はこの機を逃さず、全軍に突撃を命じます。趙軍４０万が怒涛の勢いで秦の営塁へと襲い掛かりました。
ですが、これは白起が仕掛けた罠でした。わざと負けた振りをすることで、趙軍をおびき寄せたのです。白起は別働隊に命じて趙軍の退路を断たせるとともに、騎兵を使って長平城と趙軍との連絡を遮断。戦場で趙軍を完全に孤立させました。
趙括が罠にはまったと気づいたときには、もう手遅れでした。
白起は柵を巡らせると、趙軍４０万を完全に包囲しました。４０日余りにわたって包囲された趙軍は飢餓地獄に陥ります。趙括は自ら精兵を率いて突破を図りましたが、あえなく射殺されてしまいました。
総大将を失った趙軍にはもはや戦う気力はなく、全軍が降伏しました。しかし彼らの反抗を恐れた白起は、趙兵４０万をすべて生き埋めにして殺害したのでした。
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