アメリカの来航に対し、江戸の防衛を固める幕府
時は幕末の嘉永６年（１８５３）６月、アメリカ使節ペリーが浦賀に来航し、幕府に開国を要求した。これに対し、幕府側は対応に苦慮。１２代将軍徳川家慶のもとで老中首座をつとめていた阿部正弘は国書をいったん受け取り、来年に返答をすると言ってひとまずペリーを帰国させた。
近代装備を有するアメリカとの国力の差は歴然としていたが、幕府は来たるべき「その日」に備え、江戸への入口にあたる品川沖に防衛設備の建設に着手する。
こうしてつくられたのが、「御台場」である。
現在は「品川台場」と呼ばれるが、当時はこの場所に地名が存在しなかったことから、「品川御台場」や「内海御台場」など様々な名称で呼ばれていた。
工事は嘉永６年８月末にはじまり、安政元年（１８５４）１２月１７日に完成した。もともとは海上に１１基、海岸の御殿山下に１基、計１２基設置される予定だったが、幕府が財政難にあえいでいたこともあり、実際には海上の第一台場、第二台場、第三台場、第五台場、第六台場、海岸の御殿山下台場（安政４年２月に第四台場と改称）の計６基築造されるにとどまった。
なお、御台場を築造するにあたって使われた大量の土は、現在の御殿山庭園内や高輪、泉岳寺周辺、八ツ山などから運ばれた。また、石垣に使われた石材は伊豆や真鶴半島、三浦半島、木材は八王子鑓水村、下総根戸村から運び込まれている。
総工費は７５万両で、すべて幕府の財源によって賄われた。御台場の築造は天下普請ではなく請負制、すなわち民間の業者に工事を委託する形で行なわれたためである。
第一・第二・第三・第六・第八台場は幕府作事方大棟梁・平内大隅廷臣、第四・第五・第七・第九台場は幕府勘定方御用達の樋橋切組方棟梁・岡田次助、第一〇・第一一台場は柴又村年寄・五郎右衛門、細田村名主・与五右衛門が請け負っている。
「御台場」の内部はどうなっていた？
御台場は中央部が窪んだ形状をしており、そこに屯所が設置された。そして屯所の周囲の盛土がなされた部分に大砲が据えられていた。その他には火薬庫や井戸、雪隠などの施設も置かれた。
警備を担当したのは、諸大名である。第一台場は川越藩、第二台場は会津藩、第三台場は忍藩、第五台場は庄内藩、第六台場は松代藩、御殿山下台場は鳥取藩が配された。同様に、品川沖の沿岸部にも各大名に警備箇所が割り当てられた。
だが、結局御台場が機能することはなかった。その後、沿岸部の埋め立て工事によって御台場は海上から姿を消していくが、第三台場と第六台場は国の史跡に指定され、いまにその姿を伝えている。また、靖国神社の遊就館前には、御台場に据えつけられていた青銅製の大砲が展示されている。
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