秦の台頭
馬陵の戦いで魏が斉相手に大敗北を喫したころ、西方では秦が着実に国力を高めていました。孝公の時代に登用された法家・商鞅による富国強兵策が実を結び、一大強国にまで発展を遂げたのです。商鞅はもともと魏に仕えていた人物です。しかし魏の恵王に冷遇されたことから、活躍の場を求めて秦へと流れたのでした。
前３４０年、秦が魏への侵攻を開始します。魏にはもはや抗う余力はなく、あえなく敗戦。以降、亡国への道を歩むこととなりました。
やがて秦の軍事力が他国に比して圧倒的になると、他の諸国は「合従」という方策をとり、秦に対抗するようになります。
合従とは、ようは複数国による同盟のことです。１国では太刀打ちできなくても、他の諸国と連合することで強国とも対等に渡り合うことができます。実際、前３３３年、遊説家・蘇秦の活躍で韓・魏・趙・斉・燕・楚の６か国同盟が成立したとき、秦は１５年間も軍事行動を起こすことができなかったといいます。
要衝の函谷関を攻める合従軍
２度目に合従軍が成立したのは、前３１８年のことでした。この合従軍を組織したのは、公孫衍という縦横家です。
このとき秦は、縦横家・張儀の連衡策を推進。それぞれの諸国と個別に同盟を結び、諸国間の同盟を解消しようともくろみました。狙いは、魏を秦に服属させることにありました。
しかし諸国は秦の動きを警戒し、公孫衍の合従策を支持しました。
前３１８年、合従軍は秦領へ向けて侵攻を開始。このとき斉の出兵が遅れたため、韓・魏・趙・燕・楚の５か国で攻め入ることになりました。盟主は、楚の懐王です。
合従軍は、秦の都をおとすべく、まず函谷関へと攻め寄せます。函谷関は前３６１年に秦の孝公が築いた関所で、堅固な要塞として名高い場所でした。
しかし秦軍の力は圧倒的であり、合従軍はなすすべなく撃ち破られ、退却を余儀なくされてしまいました。
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