現在は8月13日～16日にかけて先祖の霊を供養するお盆行事が各地で営まれていますが、いったいいつ、どこから伝わったものなのでしょうか。この記事では、お盆の由来や歴史について簡単に解説します。
もともとは仏教行事に由来！
お盆とは、祖先の霊を家に迎えて供養し、送り出す行事のことです。
古くは旧暦７月１５日前後に行なわれていました。いまでも７月１３日から１６日の間に行なう地域もあります。一般的には８月１３日を迎え盆、１６日を送り盆とするところが多くなっています。
それではお盆ではいったい何を行なうのでしょう。
まず１３日の迎え盆では、祖先の霊を家に迎え入れるため、玄関先などで迎え火を焚き、屋内に特別につくった盆棚へと招きます。
盆棚には盆花や団子、素麺、果物などを供えます。祖先の霊をもてなすための供物ですね。
こうしてお迎えした祖先の霊とともに、１４日、１５日と過ごしたあとは、１６日の送り盆で再びあの世へと送り出します。この一連の行事を「お盆」と呼ぶのです。
一説に、お盆は仏教の盂蘭盆会に由来する行事だといわれます。
昔々、釈迦の弟子のひとりに目蓮という僧がいました。あるとき、彼は自分の母が餓鬼道に堕ちて苦しんでいる姿を目にしてしまいます。なんとか母を救いたいと思った目蓮は釈迦に助けを求めました。目蓮は釈迦の教えに従い、７月１５日に百味の飲食を盆にのせて多くの僧たちに施します。すると、母を無事に救うことができたということです。
日本ではすでに奈良時代に盂蘭盆会が行なわれたという記録が『日本書紀』に残っています。平安時代には貴族の行事として定着しました。
お盆には「盆踊り」が欠かせない
さて、お盆といえば、盆踊りを頭に浮かべる人も多いのではないでしょうか。いまもお盆の期間中に営まれる夏祭りで盆踊りを踊る地域があります。
先祖を供養するために踊るという風習は、仏教の本場インドには見られず、日本古来の信仰と結びついて生まれたものと考えられています。その由来は、遊行僧であった空也や一遍らが悪霊を鎮めるために踊った念仏踊りにあると見られています。
盆踊りには、櫓の周りを輪になって踊る輪踊り、縦列で村の境まで踊っていく群行型の踊りなどさまざまな形のものがあります。いずれも踊ることで祖霊を鎮め、また、豊穣を祈る意味合いも込められているといいます。
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